Feliz cumpleaños, Laura

David Raskin cuenta que Otto Preminger había pensado en una cancion de Ellington. Y que por problemas de derechos se vio obligado a pedirle a él un tema nuevo. "Tenés un día para encontrar algo mejor", dice que le dijo. Raskin llevó una carta de su mujer, que estaba de viaje, hasta el atril del piano, rasgó el sobre y comenzó a leerla mientras jugaba sobre las teclas. En la carta, como ya todos habrán adivinado, la mujer le decía que lo dejaba. Y ese fue el comienzo de "Laura", el tema principal de la película donde la bellísima Gene Tierney encarnaba el personaje de Vera Caspary. El film es de 1944. En noviembre de 1947, Frank Sinatra grabó la canción, ya con letra de Johnny Mercer, por primera vez. La orquestación, una especie de poema sinfónico en miniatura, era de Alex Stordahl y el registro fue publicado por Columbia en su tercer disco solista, Frankly Sentimental, de 1949. Ocho años después Sinatra comenzó su deslumbrante serie de discos conceptuales para Capitol. El primero de ellos en stereo fue también el primero con Gordon Jenkins como arreglador. El disco se llamaba Where are You? y, como el anterior Close to you and More (con acompañamiento de cuarteto de cuerdas escrito por Nelson Riddle) incluía sólo baladas. Una de ellas era "Laura" y Jenkins debía hacer olvidar el trabajo de Stordahl. Lo logró hasta el punto de que su orquestación para ese tema se convirtió en una de las referencias obligadas en la materia.
El 17 de mayo de 1886 había nacido Erik Satie y el mismo día, en 1990, nació mi hija Laura, cuyo nombre guarda una relación nada casual con aquella canción de Raskin y Mercer. En su homenaje, una pequeña lista de las mejores "Laura" de la historia, empezando, claro, por las dos de Sinatra.
Por Frank Sinatra, en Frankly Sentimental y en Where are You?
Por Ella Fitzgerald, con arreglos de Nelson Riddle, en Sings the Johnny Mercer Songbook.
Por Cliford Brown, en Clifford Brown with Strings.
Por Dave Brubeck, en Dave Brubeck Complete Octet.
Por Don Byas, en Jazz in Paris: Laura.
Por Benny Carter, en Cosmopolite. The Verve Oscar Peterson Sessions
Por Buddy de Franco, en Buddy De Franco-Sonny Clark Quartet.
Por Eric Dolphy, en In Europe.
Por Duke Ellington, en Hot Summer Dance.
Por Bill Evans, en trío con Eddie Gomez y Shelley Manne, en A Simple Matter of Conviction.
Por Dexter Gordon, en Sophisticated Giant.
Por Daniel Humair, René Urtreger y Pierre Michelot (idem)
Por Stan Kenton, en Artistry in Rhythm.
Por Gerry Mulligan, en Pleyel Jazz Concert Vol. 2.
Por Charlie Parker, en Charlie Parker with Strings.
Por Oscar Pettiford, en Band Studio Recordings.
Por Pete Rugolo, en Introducing Pete Rugolo.

Y, como bonus track, la versión grabada en 1959 por Astor Piazzolla junto a su quinteto neoyorquino, incluida en Take me Dancing. El sinsabor de las congas no llega a eclipsar el fantástico solo del bandoneonista, tocando de una manera en que no volvería a hacerlo, improvisando sobre los acordes, como un músico de jazz.